Abbé, abbesse
Un abbé (du mot araméen abba, « père ») est le chef d'un monastère ou d'une abbaye (termes interchangeables). Il gère les affaires de l'abbaye, règle la plupart des désaccords internes et accueille les visiteurs importants. Il peut ou non être un prêtre ordonné, mais il est très certainement issu d'une famille noble.
Dans l'Eglise celtique, la loyauté de l'abbé n'est souvent pas envers un évêque, mais envers son seigneur local, dont les ancêtres ont accordé la terre sur laquelle se dresse l'abbaye. Les abbés celtiques ont également le pouvoir d'ordonner des prêtres, comme les évêques romains.
Dans l'Eglise romaine, l'abbé est soumis à l'autorité de son évêque et ne dispose d'aucun pouvoir à l'extérieur de son abbaye.
Un prieur est semblable à un abbé, mais il dirige un prieuré, une version plus petite d'une abbaye, avec seulement trois à dix moines.
Une abbesse supervise un couvent, une maison de femmes saintes. Les couvents sont généralement associés à des monastères voisins, dont l'abbé reçoit la loyauté de l'abbesse. Les abbesses de l'Église celtique sont légèrement plus indépendantes que leurs homologues romaines. Lorsqu'un couvent est complètement indépendant, une abbesse romaine n'est responsable que devant l'évêque local ; une abbesse celtique, devant un abbé ou un seigneur local. Quoi qu'il en soit, l'abbesse d'un couvent indépendant est une propriétaire terrienne, avec tous les droits et obligations habituels, gardant la terre en fiducie pour l'Église ou son abbaye. Ainsi, il est possible qu'un chevalier ait une abbesse pour suzerain !
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