Cauchemar

Personne ne parle du Cauchemar à voix haute. Pas vraiment. On dit "les mauvaises nuits", on dit "il a été visité", on dit "le sommeil l'a pris". Les mots exacts, on les évite. Comme si les nommer suffisait à ouvrir quelque chose.

Mon fils s'est réveillé avec du sang sous les ongles et les yeux de quelqu'un qui avait marché très loin. Il ne se souvenait de rien. Mais lui, quelque chose s'en souvenait.

— Témoignage recueilli à Armelle, auteur inconnu

Nature et Origine

Le Cauchemar n'est pas un plan d'existence comme les autres. Ce n'est pas un monde parallèle avec ses lois propres, ses cités, ses horizons. C'est une frontière corrompue, une membrane tendue entre le monde réel et ce qui lui est adjacent, là où quelque chose a commencé à pourrir il y a très longtemps.
Les érudits qui osent l'étudier n'arrivent pas à s'entendre sur sa nature exacte. Certains pensent qu'il existait avant Le Chancre, que c'était un espace neutre, une zone de transit entre les plans. D'autres affirment que Le Chancre l'a créé, ou du moins qu'il l'a tellement imprégné que la distinction n'a plus de sens. Ce qui est certain, c'est que Le Chancre y est présent, puissant, et qu'il s'en sert. Mais il n'en est pas le seul habitant.

Les Couches

Ceux qui ont arpenté le Cauchemar et survécu pour en parler décrivent rarement la même chose. Ce n'est pas une contradiction : c'est parce que le Cauchemar est stratifié.

La Lisière

La première couche est la plus accessible, et la plus trompeuse. Elle ressemble au monde réel, mais brisée. Les rues de villes connues sont là, mais les proportions sont fausses. Les forêts existent, mais les arbres poussent à l'envers ou saignent une résine noire. Les visages des gens familiers sont présents, mais vides, comme des masques posés sur rien. La lumière n'a pas de source. Les sons arrivent avec un léger décalage, comme si le monde réfléchissait ce qui se passe plutôt que de le vivre.
C'est là que la plupart des corrompus se retrouvent sans le vouloir. C'est là que Le Chancre écoute.

Vous reconnaissez l'endroit. Ou plutôt, vous reconnaissez ce que cet endroit essaie d'être. Les murs, les chemins, la disposition des choses. Mais quelque chose cloche dans chaque détail. La lumière vient de nulle part. Vos pas font un bruit une fraction de seconde trop tard. Et vous avez la certitude, sans pouvoir l'expliquer, que quelque chose derrière vous observe.

Les Profondeurs

Plus on s'enfonce dans le Cauchemar, plus la ressemblance avec le monde réel s'efface. Ce que ceux qui sont revenus de ces couches ont décrit ne concorde plus, ni entre eux, ni avec quoi que ce soit de connu. Des espaces sans géographie. Des choses qui ne sont pas des créatures mais qui se comportent comme si elles en étaient. Des souvenirs qui ne sont pas les vôtres.
On sait qu'il y a au moins deux couches au-delà de la Lisière. Ce qu'elles contiennent exactement, ce qu'elles sont, pourquoi certains voyageurs n'en sont jamais revenus : personne n'a de réponse définitive. Quelques manuscrits circulent, rédigés par des arpenteuses de l'Église des Trois Espérances, mais leur contenu est gardé avec soin. Et avec peur.

Elle a décrit une pièce sans murs. Elle disait que les murs étaient là, mais qu'ils refusaient d'être regardés. J'ai arrêté de noter à ce moment-là.

— Carlos, transcrivain de la dormeuse Loala

Qui peut y entrer

L'entrée dans le Cauchemar ne se fait jamais sans raison.

Les corrompus

Toute créature suffisamment infectée par Le Chancre finit par y glisser durant son sommeil. Ce n'est pas un choix. C'est une conséquence. Le Chancre utilise ce moment pour collecter ce qu'il voit à travers eux : informations, souvenirs, positions. La plupart de ces créatures n'en ont aucune conscience. Elles se réveillent avec de mauvais rêves, ou avec du sang sous les ongles, et ne savent pas pourquoi.
Les Décadents y ont un accès plus profond, et leurs stigmates physiques, les veines noirâtres et les lésions béantes sur leur peau, sont les marques visibles de cette connexion permanente.

Les arpenteuses et les initiés

Certains individus possèdent un don naturel pour traverser la Lisière de façon consciente. Les dormeuses de l'Église des Trois Espérances sont les exemples les plus documentés : elles entrent délibérément dans le Cauchemar, guidées par des rituels précis, et en rapportent des témoignages sous forme de manuscrits retranscrits par un transcrivain.
Ce don est rare, épuisant, et dangereux. Loala, l'une de ces dormeuses, est morte à la suite de ses marches, affaiblie par ce qu'elle avait traversé. Seule la présence d'un guide dans le Cauchemar lui avait permis d'endurer plus longtemps que prévu.

Par rituel ou substance

Il existe d'autres portes d'entrée, moins naturelles. Ingérer de la Vase Putride en quantité suffisante peut précipiter quelqu'un dans la Lisière. La Boue-Douce, ce sédatif produit à Dhordarak à partir de Vase Putride séchée, produit un effet similaire, bien que les utilisateurs de cette substance ignorent généralement ce qu'ils risquent vraiment en la consommant. Le Somnifère de Naasar est également connu pour ouvrir ce passage, dans des conditions difficiles à contrôler. Certains rituels, dont les détails circulent dans les cercles les plus sombres, permettent un accès plus délibéré. La Cour des Plaies y a aussi accès, non par pratique rituelle choisie, mais parce que leur nature corrompue les y ramène.

Ce que le Chancre y fait

Le Chancre utilise la Lisière comme un réseau d'écoute et un outil de commandement. C'est là qu'il dirige Les Ravageurs, c'est là qu'il reçoit les informations drainées des corrompus pendant leur sommeil, c'est là que sa volonté s'exprime sans avoir à traverser la chair.
Mais le Cauchemar n'est pas une propriété exclusive. D'autres entités y opèrent, indépendamment, selon leurs propres logiques. Ennuie, le démon libéré par La Dernière Garde, y a été présent pendant des siècles avant sa libération. Il y a guidé des voyageurs, tendu des pièges, poursuivi ses propres objectifs, sans que Le Chancre ni personne d'autre ne puisse l'en empêcher. Ce que cela implique sur la nature réelle du Cauchemar, sur ce qu'il contient d'autonome, reste une question ouverte.

Le Chancre écoute dans le sommeil de ceux qu'il a touchés. Consciemment ou non, ils lui apportent ce qu'ils savent.

— La Dame Verte

Ce que le peuple en sait

Presque rien, et c'est voulu par personne en particulier. Le Cauchemar est un sujet qu'on évite. Dans les campagnes, on parle de "visites nocturnes" pour désigner les mauvaises nuits des malades du Chancre. Dans les villes, on sait vaguement que Le Chancre "parle" pendant le sommeil, mais les détails sont flous, mélangés à des superstitions plus anciennes sur les rêves et les esprits.
Quelques groupes en savent plus. L'Église des Trois Espérances l'étudie activement et garde ses connaissances dans des manuscrits sous haute protection. Certains chercheurs isolés ont réuni des témoignages. La Dernière Garde en connaît les effets pratiques, même si sa nature profonde reste floue pour la plupart de ses membres.
Ce que tout le monde sait, en revanche, c'est qu'une personne qui commence à "mal dormir" d'une certaine façon doit être regardée de près. Ou évitée.

Les Plis Sombres

À l'intérieur du Cauchemar, il existe des endroits encore plus sombres que le reste. Des zones où même la Lisière semble reculer. Pas de repère, pas de logique apparente pour les localiser : on les reconnaît au fait que quelque chose en soi refuse d'avancer.
Ces endroits s'appellent les Plis Sombres. Ce sont des passages à l'intérieur même du Cauchemar, des points où les strates se touchent et où une frontière supplémentaire peut être franchie. Certains sont fixes, toujours au même endroit pour ceux qui savent les retrouver. D'autres se déplacent, apparaissent, disparaissent, sans règle discernable.
Les traverser, c'est accepter de ne pas savoir où on ressort. Un Pli Sombre peut reconduire vers la surface, vers le monde réel, quelque part. Il peut aussi enfoncer plus profond, dans des strates que personne n'a su décrire correctement. Rien ne l'indique à l'avance. Rien ne le garantit dans un sens ou dans l'autre.
La Cour des Plaies les a cartographiés. Elle ne les a pas créés : ils existaient bien avant elle. Mais elle a fait ce que personne d'autre n'a osé faire, les étudier, les localiser, en dresser une carte que personne en dehors de ses membres n'a jamais vue. C'est ainsi qu'elle se déplace là où d'autres ne peuvent pas aller, en empruntant des chemins que le reste du monde ne connaît pas, ou préfère ignorer.

On lui a demandé par où il était entré. Il a répondu qu'il n'en savait rien. Qu'il avait marché vers quelque chose de sombre et qu'il s'était retrouvé ici. Il ne savait pas où était "ici".

— Note d'un membre de La Dernière Garde, circonstances inconnues

Liens

• Le Chancre : force qui domine la Lisière et s'en sert comme outil de commandement et de renseignement.
• Les Ravageurs : dirigés via le Cauchemar pendant leur sommeil ou leur transe.
• Les Décadents : leur connexion permanente au Cauchemar se lit sur leur corps.
• Église des Trois Espérances : seule organisation qui étudie le Cauchemar de façon systématique, via ses dormeuses.
• La Cour des Plaies : y a accès par leur nature corrompue.
• Ennuie : entité qui y a opéré indépendamment du Chancre pendant des siècles.
• Les Plis Sombres : points de contact entre le monde réel et la Lisière, cartographiés par La Cour des Plaies, utilisés comme voies de passage.