Vierges Vestales
Au nombre de six (période impériale), les vierges vestales représentent l'un des grands collèges sacerdotaux de Rome. Il est permis de croire ou de ne pas croire, mais on leur attribue entre autres le pouvoir, par une prière, de clouer sur place un individu à Rome, l'empêchant de bouger, tant qu'il est à l'intérieur de la cité même. Il est également dit que tant que les six restent vierges, les murs de Rome ne peuvent tomber. Si elles croisent par hasard un condamné à mort allant vers son supplice et qu'elles le touchent ou qu'il la voie, le condamné est amnistié par le fait et sur le champ. Enfin, si le feu sacré qu'elles entretiennent peut s'éteindre spontanément et malgré les soins : c'est alors un prodige, un signe direct envoyé par les dieux pour prévenir qu'un sacrilège a eu lieu et a rompu la pax deorum. Il revient alors au grand pontife de faire rechercher quel est le crime. Si une Vestale est injustement accusée d'avoir perdu sa virginité et est condamnée à être enterrée vivante, on dit que Vesta intervient alors en personne pour l'empêcher - ce qui de mémoire d'homme n'est jamais arrivé.
Les Vestales sont consacrées entre 6 et 10 ans et forment alors un serment de trente années de chasteté. Chacune de ces trois décennies correspond à un grade : elles sont d'abord initiées et étudient les mystères de Vesta ; puis, suivantes, elles consacrent leur temps au service du culte et à l'entretien des feux ; enfin, après vingt ans, elles sont considérées comme Vestales accomplies et enseignent leurs secrets aux plus jeunes. L'une d'elles, Virgo Vestalis Maxima, dirige l'ordre au jour le jour et est membre du collège des pontifes, mais le collège des vestales est réputé être gouverné le grand pontife qui est d'ailleurs celui qui choisit les nouvelles Vestales parmi les candidates qui lui sont proposées.
A l'issue des trente années de leur vœu, les Vestales sont autorisées à quitter le collège et se marier, le grand pontife remplissant alors rituellement le rôle de leur père pour arranger les détails du mariage et les présenter à la cérémonie. La très, très grande majorité décident cependant de rester parmi les Vestales jusqu'à leur mort, et même les rares qui se marient restent presque toujours Vierges ou expriment s'en repentir si elles perdent leur hymen.
Les candidates doivent n'avoir aucun défaut physique, mental ou moral, leurs deux parents doivent être vivants, libres, et résidents de Rome. Traditionnellement, lorsqu'une place est ouverte, vingt filles de la plus haute aristocratie sont présentées au grand pontife afin qu'il arrête son choix. La cérémonie au cours de laquelle elles sont introduites s'appelle la captio.
La situation est un peu différente lorsqu'une Vestale meurt au cours de mandat, auquel cas, une nouvelle femme est choisie pour la remplacer non parmi les enfants, mais d'environ le même âge que celle qui est décédée. Les candidates se présentent alors à la Haute Vestale. Il est préféré qu'elles soient vierges - elles peuvent toutefois être veuves, ce qui est toujours mieux que si elles sont divorcées, une situation toutefois possible.
Parmi les tâches des Vestales, en plus du maintien du feu sacré et de la transmission interne de leur mystère, on compte la présidence de festivals comme les Vestalia, le service du Pennus (pénate de tout Rome), la collecte de l'eau immaculée, la préparation des substances utilisées dans la quasi totalité des rites et festivals. Lorsqu'un nouvel empereur est acclamé, il cède aux Vestales sa maison personnelle et le culte des Lares et Pénates qui y réside passe alors sous leur responsabilité. Leur sanctuaire, ouvert à tous la journée et aux femmes la nuit, a également la garde de tous les textes légaux qui leur sont confiés, depuis les traités jusqu'aux donations en passant par les affranchissements et les testaments.
Les Vestales n'ont pas besoin de jurer de dire la vérité lorsqu'elles sont appelées à témoigner - elles l'ont déjà juré lors de leurs vœux et représentent durant leur mandat Rome elle-même. Elles peuvent gérer leurs biens librement et sont les seules personnes autorisées à léguer à des femmes. Elles sont également sacro-saintes, ce qui signifie que porter atteinte à leurs corps est une atteinte contre Rome et contre les dieux, et que quiconque s'y risque peut être tué en toute impunité. Enfin, aucun magistrat ne leur étant supérieur, ils doivent baisser leurs faisceaux lorsqu'ils croisent une vestale. Elles-mêmes ont chacune un licteur. Elles sont également spectatrices de droit aux spectacles de toute nature et ont des sièges réservés dans les amphithéâtres et arènes.
Les Vestales sont consacrées entre 6 et 10 ans et forment alors un serment de trente années de chasteté. Chacune de ces trois décennies correspond à un grade : elles sont d'abord initiées et étudient les mystères de Vesta ; puis, suivantes, elles consacrent leur temps au service du culte et à l'entretien des feux ; enfin, après vingt ans, elles sont considérées comme Vestales accomplies et enseignent leurs secrets aux plus jeunes. L'une d'elles, Virgo Vestalis Maxima, dirige l'ordre au jour le jour et est membre du collège des pontifes, mais le collège des vestales est réputé être gouverné le grand pontife qui est d'ailleurs celui qui choisit les nouvelles Vestales parmi les candidates qui lui sont proposées.
A l'issue des trente années de leur vœu, les Vestales sont autorisées à quitter le collège et se marier, le grand pontife remplissant alors rituellement le rôle de leur père pour arranger les détails du mariage et les présenter à la cérémonie. La très, très grande majorité décident cependant de rester parmi les Vestales jusqu'à leur mort, et même les rares qui se marient restent presque toujours Vierges ou expriment s'en repentir si elles perdent leur hymen.
Les candidates doivent n'avoir aucun défaut physique, mental ou moral, leurs deux parents doivent être vivants, libres, et résidents de Rome. Traditionnellement, lorsqu'une place est ouverte, vingt filles de la plus haute aristocratie sont présentées au grand pontife afin qu'il arrête son choix. La cérémonie au cours de laquelle elles sont introduites s'appelle la captio.
La situation est un peu différente lorsqu'une Vestale meurt au cours de mandat, auquel cas, une nouvelle femme est choisie pour la remplacer non parmi les enfants, mais d'environ le même âge que celle qui est décédée. Les candidates se présentent alors à la Haute Vestale. Il est préféré qu'elles soient vierges - elles peuvent toutefois être veuves, ce qui est toujours mieux que si elles sont divorcées, une situation toutefois possible.
Parmi les tâches des Vestales, en plus du maintien du feu sacré et de la transmission interne de leur mystère, on compte la présidence de festivals comme les Vestalia, le service du Pennus (pénate de tout Rome), la collecte de l'eau immaculée, la préparation des substances utilisées dans la quasi totalité des rites et festivals. Lorsqu'un nouvel empereur est acclamé, il cède aux Vestales sa maison personnelle et le culte des Lares et Pénates qui y réside passe alors sous leur responsabilité. Leur sanctuaire, ouvert à tous la journée et aux femmes la nuit, a également la garde de tous les textes légaux qui leur sont confiés, depuis les traités jusqu'aux donations en passant par les affranchissements et les testaments.
Les Vestales n'ont pas besoin de jurer de dire la vérité lorsqu'elles sont appelées à témoigner - elles l'ont déjà juré lors de leurs vœux et représentent durant leur mandat Rome elle-même. Elles peuvent gérer leurs biens librement et sont les seules personnes autorisées à léguer à des femmes. Elles sont également sacro-saintes, ce qui signifie que porter atteinte à leurs corps est une atteinte contre Rome et contre les dieux, et que quiconque s'y risque peut être tué en toute impunité. Enfin, aucun magistrat ne leur étant supérieur, ils doivent baisser leurs faisceaux lorsqu'ils croisent une vestale. Elles-mêmes ont chacune un licteur. Elles sont également spectatrices de droit aux spectacles de toute nature et ont des sièges réservés dans les amphithéâtres et arènes.
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