D'ascendance écossaise, William McDougall est né le 22 juin 1871 dans le Lancashire, en Angleterre, fils d'un fabricant de produits chimiques. Il entra à Cambridge grâce à une bourse en 1890, poursuivant ses études de médecine à l'hôpital St. Thomas de Londres. En 1899, il faisait partie de la célèbre expédition anthropologique du détroit de Torres. Le travail qu'il a fait là-bas et à Bornéo était si fondamental pour comprendre l'esprit des peuples non européens que ses résultats publiés ont été cités dans la littérature pendant des décennies. Après une période d'études et de recherches en Allemagne, McDougall a été nommé maître de conférences en psychologie à l'University College de Londres, avant de prendre un poste à Oxford en 1904. Ses étudiants pendant cette période comprenaient certains des plus grands noms de la psychologie du XXe siècle: Charles Spearman , JC Flugel, William Brown et Cyril Burt.Encyclopaedia Britannica . En 1920, McDougall est venu à Harvard. Sept ans plus tard, il a déménagé dans une atmosphère intellectuelle plus conviviale en tant que chef du département de psychologie de Duke, où il est resté jusqu'à sa mort en 1938. À son dernier poste, il a parrainé les premières recherches sur l'ESP de feu JB Rhine et a conçu certains des les expériences de parapsychologie de base. Les dernières années de McDougall ont été assombries par le mépris de la plupart de ses contemporains et par une maladie récurrente, bien qu'il soit resté actif jusqu'à la fin. L'ampleur de sa contribution et l'étendue de ses intérêts ont été résumées dans une nécrologie de l' American Journal of Psychology : «Il a employé presque toutes les méthodes d'investigation psychologique et il a contribué à presque tous les principaux domaines du sujet.»